Ansiedad en los niños

TODOS LOS NIÑOS TIENEN MIEDOS, ya sea que tengan miedo de una habitación oscura, un nuevo año escolar o el perro del vecino. La mayoría simplemente se quejará de estas preocupaciones y seguirá adelante. Pero alrededor del 7 por ciento de los niños de 3 a 17 años tienen un trastorno de ansiedad, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, y para ellos, las cosas aparentemente triviales pueden ser debilitantes. 

De hecho, para los niños con ansiedad, las preocupaciones generalmente se vuelven más intensas con el tiempo en lugar de desaparecer naturalmente. "No importa cuánto respondas a las preguntas de un niño ansioso o le digas que las cosas están bien, ella no puede absorber tus tranquilizaciones", explica Tamar Chansky, PhD, autora de Freeing Your Child from Anxiety.  En casos graves, los niños con ansiedad pueden dejar de comer, dormir o ir a la escuela. Por lo menos, su inestabilidad puede diferenciarlos de sus compañeros, a menudo a una edad en la que encajar es crucial. 

Si cree que su hijo tiene ansiedad, siga leyendo para obtener más información sobre las causas, los síntomas y las opciones de tratamiento para este trastorno común. 

¿Qué causa la ansiedad infantil? 

La ansiedad de su hijo es "solo la suerte del sorteo genético", explica el psicólogo Steven Kurtz, PhD, presidente de Kurtz Psychology Consulting en la ciudad de Nueva York, que se especializa en ansiedad infantil. "Hay una especie de detector de humo en tu cabeza que se supone que se activa cuando el cerebro percibe el peligro, y desencadena la respuesta de lucha o huida", dice. "En los niños ansiosos, su detector de humo está configurado a un nivel mucho más sensible, y también tienen una reacción mucho más dramática". De hecho, la investigación ha demostrado que se pueden detectar diferencias en la respuesta al estrés en bebés de tan solo 6 semanas de edad, lo que demuestra que la naturaleza es al menos tan importante como la crianza cuando se trata de ansiedad. 

También hay una conexión familiar: los niños con un padre ansioso tienen hasta siete veces más probabilidades de tener un trastorno de ansiedad en comparación con los niños cuyos padres no están ansiosos. El vínculo es tanto biológico como conductual, explica Golda Ginsburg, PhD, profesora de psiquiatría en la Universidad de Connecticut. "Existe un riesgo hereditario, pero cuando los padres son sobreprotectores o modelan sus propios miedos, aumentan el riesgo de ansiedad de sus hijos". 

Las situaciones difíciles, como la muerte de un pariente, la mudanza o incluso el estrés de tener un padre desempleado, también pueden convertir la ansiedad manejable en un trastorno en toda regla. "Un evento importante a veces puede hacer que un niño sienta que todo en la vida está cambiando y nada es predecible", explica Chansky. 

Signos de ansiedad en los niños 

Incluso los niños felices tienden a preocuparse más una vez que llegan a los 7 u 8 años, ya que obtienen una mayor comprensión del mundo que los rodea y se dan cuenta de cuánto no está bajo su control. "A esta edad, hay un cambio de las preocupaciones de monstruo debajo de la cama a las de la vida real, ya sea que ocurra un desastre natural o que decepcionen al equipo de béisbol", dice Jenn Berman, PsyD, autora de The A to Z Guide to Raising Happy, Confident Kids. 

La diferencia entre la preocupación normal y un trastorno de ansiedad es la gravedad. Un niño pequeño puede no darse cuenta de que sus preocupaciones son poco realistas o exageradas, y solo puede expresarlas a través del comportamiento. Si está ansioso de que algo le pueda pasar a un padre, por ejemplo, puede tener problemas para separarse o conciliar el sueño. Si no puede dejar de preocuparse por enfermarse, puede buscar consuelo constante o lavarse las manos obsesivamente. 

Los niños que tienen ansiedad severa también tratarán de evitar los desencadenantes. Si un niño se niega a participar en actividades que otros niños disfrutan, hace una rabieta antes de cada cita con el dentista o el médico, se enferma los domingos por la noche o pasa mucho tiempo en la oficina de la enfermera de la escuela, la ansiedad grave puede ser la culpable. 

Otros síntomas de ansiedad en los niños incluyen dolores de cabeza o de estómago sin origen médico, problemas para dormir y portarse mal. Su hijo también podría hacer preguntas impulsadas por el miedo que empeoran con el tiempo. Por ejemplo, es perfectamente normal que un niño pregunte: "¿Nos puede pasar eso a nosotros?" después de ver un informe de noticias sobre un incendio en una casa; No es normal seguir obsesionado con ese incendio varios meses después. 

Tipos de trastornos de ansiedad en niños

La ansiedad en los niños puede manifestarse como varios trastornos diferentes, y muchos niños tienen una combinación de las siguientes condiciones. 

TRASTORNO DE ANSIEDAD GENERALIZADA 

El trastorno de ansiedad generalizada (TAG) es una preocupación excesiva por las cosas cotidianas, así como una tendencia a imaginar el peor de los casos. El TAG a menudo se enfoca en el rendimiento en la escuela o los deportes: ¿pasaré la prueba? ¿Qué pasa si no juego bien? ¿Entraré en una buena universidad?  Puede conducir al estudio o la práctica extrema, convirtiendo al niño en su propio tirano. 

Los niños con TAG se preocupan incesantemente por su capacidad para cumplir con las expectativas. A menudo buscan consuelo en un intento de calmar sus temores ("¿Llegaremos a tiempo?" "¿Qué pasa si no puedo conciliar el sueño la noche anterior a la prueba?"), y pueden ser rígidos e irritables. Su estrés puede provocar síntomas físicos, como fatiga, dolores de estómago y dolores de cabeza. 

TRASTORNO DE ANSIEDAD SOCIAL 

Un niño con ansiedad social teme reunirse o hablar con la gente. La mayoría de los niños son ocasionalmente tímidos o cohibidos, pero cuando un niño está excesivamente preocupado por hacer algo vergonzoso o ser juzgado negativamente, puede tener este trastorno. La ansiedad social puede hacer que un niño evite la escuela u otras situaciones sociales y a llorar o hacer berrinches cuando se le presiona para ir. 

Algunos niños tienen ansiedad social centrada en el desempeño, por ejemplo, hablar en clase o ordenar en restaurantes. Otros pueden ponerse ansiosos incluso cuando no están en el centro de atención, lo que puede hacer que tengan miedo de ir a la escuela, comer en público y usar baños públicos. 

MUTISMO SELECTIVO 

Un niño con mutismo selectivo habla fácilmente con familiares y amigos, pero se pone tan ansioso frente a los demás que no puede hablar en absoluto. Los compañeros, maestros y figuras de autoridad a veces interpretan este silencio como voluntario, pero el niño en realidad está paralizado por la autoconciencia extrema. 

El mutismo selectivo puede causar angustia severa a un niño, ya que no puede comunicarse incluso si tiene dolor o necesita usar el baño. También puede impedirle participar en la escuela y otras actividades. Algunos niños parecen congelados, como un ciervo en los faros, cuando se les pide que hablen. Otros usarán gestos, expresiones faciales y asentir con la cabeza para comunicarse sin hablar. Incluso en casa, los niños con mutismo selectivo pueden guardar silencio cuando alguien que no sea un miembro de la familia está presente. 

TRASTORNO DE ANSIEDAD POR SEPARACIÓN 

Si la separación de los padres o cuidadores causa angustia extrema, su hijo puede tener un trastorno de ansiedad por separación. La dificultad para separarse es normal en la primera infancia; Se convierte en un trastorno si el miedo y la ansiedad interfieren con el comportamiento apropiado para la edad, ya sea dejar a un padre fuera de su vista a los 18 meses o ser dejado en la escuela a los 7 años. 

Un niño con ansiedad por separación puede tener dificultades extremas para despedirse de sus padres, estar solo en un piso de la casa o irse a dormir en una habitación oscura, porque está aterrorizado de que algo le suceda a ella o a su familia si están separados. Debido a esto, podría tratar de evitar las citas de juego y las fiestas de cumpleaños; En casa, ella podría "seguir" a uno de los padres constantemente. La ansiedad por separación también podría desencadenar dolores de estómago, dolores de cabeza y mareos en anticipación de la separación. 

TRASTORNO OBSESIVO-COMPULSIVO 

Si un niño está plagado de miedos intensos y se siente obligado a realizar rituales repetitivos para que desaparezcan, puede tener un trastorno obsesivo-compulsivo (TOC). Los niños con TOC se sienten abrumados por pensamientos y miedos no deseados (obsesiones), que desactivan mediante acciones repetitivas (compulsiones). Por ejemplo, un niño puede tener miedo de que los ladrones roben la casa, pero alguien con TOC cree que los ladrones vendrán a menos que toque todo en su habitación. 

Las obsesiones comunes son el miedo a la contaminación, el miedo a que ellos o alguien cercano a ellos sufran daños y el miedo a que ellos mismos hagan algo terrible. Los niños pueden lavarse las manos compulsivamente, cerrar y volver a cerrar las puertas, o tocar partes de sus cuerpos simétricamente para neutralizar el miedo y sentirse cómodos. También pueden hacer preguntas repetidamente y buscar tranquilidad, y pueden insistir en que otros también participen en sus rituales. 

FOBIAS ESPECÍFICAS 

Una fobia es un miedo ilógico y que todo lo consume sobre un objeto o situación en particular (perros, payasos, ruidos fuertes, agua, insectos, la oscuridad, etc.) Este miedo paralizante se manifestará cuando su hijo se enfrente al desencadenante directa o indirectamente, como ver una imagen o escuchar una canción al respecto. 

Los niños con fobias específicas anticiparán y evitarán su desencadenante, lo que puede limitar severamente sus actividades. Pueden llorar o hacer berrinches para evitar el objeto de su angustia o experimentar síntomas físicos como temblores, mareos y sudoración. 

Diagnóstico de la ansiedad en los niños 

La ansiedad en los niños a menudo no se diagnostica. "Muchos padres piensan que su hijo superará sus problemas o que es normal que un niño esté nervioso", dice Wendy Silverman, PhD, directora del Programa de Trastornos de Ansiedad de la Escuela de Medicina de Yale. 

Sin embargo, los trastornos de ansiedad pueden dificultar la vida de los niños y limitar las experiencias que pueden tener. "Es poco probable que un niño supere un trastorno de ansiedad", dice Rinad Beidas, PhD, profesor asociado de psicología en la Escuela de Medicina Perelman de la Universidad de Pensilvania. "Cuando no se trata, tendrá un mayor riesgo de abuso de sustancias más adelante". 

Si cree que la ansiedad está interfiriendo con la capacidad de su hijo para funcionar, busque servicios temprano en lugar de esperar. Pídale a su pediatra o consejero escolar una derivación a un experto y programe una evaluación. El médico que vea debe tener experiencia en diagnóstico y debe explicar las fuentes de información que va a utilizar. Considere un psiquiatra de niños y adolescentes certificado por la junta, o un psicólogo con licencia. 

Trate esta reunión con la misma actitud práctica que lo haría cuando llevara a su hijo al médico por dolor de garganta, dice Kurtz. Explique la visita a su hijo usando las mismas palabras que usa para contarle sobre sus problemas: "Vamos a hablar con alguien que pueda enseñarle cómo no preocuparse a la hora de acostarse". También es una buena idea hacer un seguimiento de los comportamientos preocupantes y cuándo ocurren, lo que podría ayudar a identificar posibles desencadenantes. 

Cómo ayudar a su hijo ansioso 

Afortunadamente, la ansiedad es uno de los trastornos psicológicos más tratables en los niños. Las opciones de tratamiento comunes son la terapia cognitiva conductual y la medicación. 

TERAPIA COGNITIVO-CONDUCTUAL 

Para muchos niños, especialmente aquellos en las primeras etapas de un trastorno de ansiedad, la terapia cognitiva conductual (TCC) puede mejorar los síntomas en unas pocas semanas o meses. Si bien la TCC no eliminará la ansiedad por completo, enseña a los niños a reconocer lo que sienten y manejar sus reacciones. 

Un niño que tiene un miedo obsesivo a los gérmenes, por ejemplo, puede aprender a notar cuando su corazón late más rápido al ver a alguien tosiendo y a respirar profundamente para calmarse. También aprenderá técnicas de afrontamiento, como decirse a sí mismo: "Millones de personas tocan cosas todos los días y no se enferman". Finalmente, estará expuesto poco a poco a su miedo: ir con el terapeuta a un baño público y tocar el lavabo y luego la manija del inodoro, por ejemplo. 

La frecuencia y el tiempo que su hijo recibe TCC depende de la gravedad de su trastorno. 

MEDICAMENTOS PARA LA ANSIEDAD 

La terapia con medicamentos se puede recomendar cuando un niño no está progresando solo con la terapia de conversación, o si la ansiedad está afectando gravemente la alimentación y el sueño. La medicación hace que muchos padres se sientan incómodos, pero los médicos los instan a mirar el panorama general. "Si los síntomas de un niño han abrumado su capacidad para hacer frente y la capacidad de sus padres para ayudarla, entonces es apropiado considerar todas las opciones disponibles", dice Anthony Charuvastra, MD, profesor asistente de psiquiatría infantil y adolescente en NYU Langone Health. De hecho, ciertos medicamentos a menudo pueden ser una parte esencial del tratamiento de un niño, agrega. 

Los efectos secundarios comunes de los medicamentos para la ansiedad incluyen dolores de cabeza leves, náuseas, irritabilidad o sedación. Si los síntomas no desaparecen en unas pocas semanas, se puede ajustar la prescripción o la dosis, dice el Dr. Charuvastra. Hable con su médico si encuentra que el comportamiento o la personalidad de su hijo parece drásticamente (y negativamente) diferente después de comenzar a tomar medicamentos. 

Tratamiento de la ansiedad en casa 

Si su hijo parece ansioso pero no está interfiriendo con la vida cotidiana, puede intentar ayudar primero en casa. 

AYUDE A SU HIJO A ENFRENTAR SUS MIEDOS. 

Todos los padres instintivamente quieren proteger y consolar a sus hijos; Si su hijo grita histéricamente cada vez que pasa un perro, por ejemplo, puede tratar de mantenerlo alejado de los caninos. Sin embargo, "hacer eso puede facilitar las cosas a corto plazo, pero refuerza su miedo", dice Ginsburg. "En cambio, necesita enfrentar el miedo y trabajar en sus habilidades para manejarlo". Puede ayudar a su hijo a dar pequeños pasos, como observar a los perros desde la distancia y luego acariciar a un cachorro con una correa. Cuando haya una victoria, celebre la valentía de su hijo con una pequeña recompensa, como 10 minutos adicionales en la Xbox. 

AVERIGÜE QUÉ ESTÁ CAUSANDO LA ANSIEDAD. 

Antes de tranquilizar a su hijo en situaciones de ansiedad, averigüe específicamente qué le preocupa primero, dice Chansky. Considere a un niño que está ansioso por comenzar la escuela en una nueva ciudad. "Puede sentirse tentado a decir: 'No te preocupes. Nadie va a ser malo contigo en la escuela", cuando en realidad estaba realmente preocupado por orientarse. Ahora le has dado algo nuevo de qué preocuparse". Para averiguar su preocupación específica, pregúntele: "¿Qué crees que va a pasar?" Luego piense en varias cosas que los dos pueden hacer con anticipación para ayudar a aliviar su miedo. 

ENSÉÑALE A CALMARSE A SÍ MISMO. 

Dígale a su hijo sobre las técnicas de autoalivio que puede practicar si su estómago está en nudos, como respirar profundamente o visualizar lo que quiere que suceda. "Les digo a los niños que la preocupación en su cabeza es un canal en la estación de radio en su cerebro, pero pueden cambiarla cuando quieran", dice Jeremy Schneider, terapeuta familiar en la ciudad de Nueva York. "Si se preocupan por no formar parte del equipo de béisbol, pueden cambiar la estación a su propia voz y concentrarse en las vacaciones del año pasado, o pueden pensar en las personas que los aman". 

EVALÚE SU PROPIA SALUD MENTAL. 

Considere cómo su propia ansiedad podría estar afectando a su hijo. Gritar al ver un insecto en su habitación, por ejemplo, le enseñará a tener miedo de los insectos también. Si ha estado buscando una razón para buscar ayuda para su propio comportamiento ansioso, puede ser esta.