El propósito de estar presente

Después de nuestra experiencia reciente de estar atrapados en casa con nuestro pan amasado a mano y aplicaciones de observación de aves altamente detalladas, pensarías que tendríamos que estar presentes. Pero es difícil concentrarse en una sola cosa cuando 97 pensamientos están rebotando en tu cerebro. ("¿Por qué dije eso?" "¿Qué pasa si no puedo cumplir con esta fecha límite?" "¿Es ese un lunar nuevo?") 

Aquí es donde entra en juego la atención plena. Cuando diriges tu atención a tu respiración y las sensaciones dentro de tu cuerpo, haces algo simple pero poderoso: te conectas con el momento actual y te desconectas del pasado y el futuro. "El presente es a menudo, aunque no siempre, un lugar de bienestar y facilidad", dice Diana Winston, directora de educación de atención plena en el Centro de Investigación de Conciencia Consciente de UCLA. Pero no estamos allí a menudo. "Si revisaras tu mente en cualquier momento del día, probablemente notarías que estás pensando en el pasado o preocupándote por algo en el futuro, catastrofizando el peor de los casos", dice. Detenerse en las cosas en el espejo retrovisor y estresarse por lo que está a la vuelta de la curva están relacionados con la depresión y la ansiedad, por lo que cuanto más podamos evitar ese modo, mejor. 

Montones de investigaciones atestiguan los poderes para frustrar el estrés de las técnicas mente-cuerpo como la meditación, el yoga y la relajación muscular progresiva. Y hay evidencia sólida de que la terapia basada en la atención plena es efectiva para tratar la ansiedad y la depresión, según una revisión reciente del estudio en el Journal of Clinical and Consulting Psychology. 

La atención plena ayuda a contrarrestar el efecto del estrés en el cuerpo al suprimir los genes que conducen a la inflamación, según una revisión de 18 estudios que se publicó en Frontiers in Immunology.  La meditación en particular también ha demostrado ser un reductor natural del dolor. Los estudios de imágenes cerebrales ofrecen pistas sobre este efecto: la meditación no solo disminuye el dolor, sino que también cambia la forma en que lo percibimos y procesamos emocionalmente, para que no nos veamos envueltos en nuestra propia incomodidad. 

Una de las preguntas científicas más intrigantes es si una práctica de presencia ayuda a retroceder el reloj. Una investigación innovadora, aún preliminar, está analizando los efectos de la meditación en los telómeros, una parte del ADN relacionada con el envejecimiento prematuro. Un estudio de 2018 dirigido por investigadores de la Universidad de California, Davis, verificó la longitud de los telómeros en un grupo de control y un grupo que practicó meditación en un retiro durante tres semanas. Los telómeros de los meditadores en promedio se alargaron (lo que no fue el caso del grupo de control). 

Sí, tu cerebro necesita un descanso 

Ya sabes que nuestra forma de vida acelerada y saturada de tecnología se mete con nuestros cerebros. Ese hábito de responder correos electrónicos de trabajo mientras se envían mensajes de texto a amigos mientras escuchan un podcast es lo que los científicos llaman "atención parcial continua", y es un estado que el cerebro no puede mantener con el tiempo. Aunque es imposible evitar la multitarea por completo (porque, la vida), los ejercicios conscientes pueden ayudar a contrarrestar los aspectos negativos de la multitarea. "Le dan a nuestro cerebro la oportunidad de reunirse, descansar y tener más un enfoque interno que externo", dice Winston. 

Al reducir la respuesta al estrés del cuerpo, estar presente funciona a nivel fisiológico. Uno de los métodos más simples y efectivos son los ejercicios de respiración profunda. "Tomar respiraciones profundas y largas pondrá a su cuerpo en un estado parasimpático o más tranquilo", dice Kien Vuu, MD, profesor asistente de ciencias de la salud en UCLA y autor de Thrive State: Your Blueprint for Optimal Health, Longevity, and Peak Performance. 

Pero no esperes dejarte caer en una esterilla de yoga y sentir que tus preocupaciones se desvanecen. "Hay una idea errónea con la meditación de 'mi mente se va a quedar en blanco', pero eso no es lo que sucede en absoluto", señala Winston. Es normal que cosas al azar reboten en tu cabeza. "Cuando notas que estás teniendo un pensamiento, mueves suavemente tu atención directa al momento presente, que podría ser la respiración", dice ella. Es una habilidad, y mejoras en ella cuanto más lo haces. 

La práctica es útil para personas de todas las edades. Y los programas piloto están capacitando a trabajadores de primera línea, soldados y oficiales de policía en prácticas de atención plena para prevenir el agotamiento y otros problemas de salud mental que vienen con trabajos de alto estrés. 

Pero ¿puede aquietar nuestras mentes hacernos más amables? Posiblemente, sugiere un estudio de 2020 de UCLA. Los investigadores dividieron a un grupo de personas; Una mitad hizo una meditación de atención plena, la otra no. Después, se les preguntó a todos los participantes si donarían parte de su pago a una causa benéfica. ¿Adivina qué grupo donó más? Sí, los meditadores, a una tasa 2,6 veces mayor que el grupo de control. 

Centrarse fomenta la gratitud, después de todo. "Cuando puedes estar más en el presente, es como si aparecieras para tu vida", dice Winston. "Un médico me dijo que había vivido en el mismo lugar durante 15 años, pero hasta que tomó una clase de atención plena, nunca se había dado cuenta de que hay montañas al final de su calle". 

La atención plena tiene el poder de alertarnos sobre las maravillas que estuvieron allí todo el tiempo.